Seveso, Italien, oplevede en af Europas værste miljøkatastrofer
Få industriulykker kan svare til sværhedsgraden af Seveso-katastrofen fra 1976. På trods af de deraf følgende langsigtede sundhedsproblemer og miljømæssige risici, kan den utilsigtede udledning af gasser, herunder TCDD - en form for kræftfremkaldende dioxin, ind i et beboelsesområde af Italien havde nogle positive legater, herunder oprettelsen af strammere miljøbestemmelser og sundhedsbeskyttelse i hele Europa.
Seveso: Før og efter katastrofen
Seveso havde en befolkning på omkring 17.000 i 1970'erne, en lille forstæderby omkring 10 mil nord for Milano, Italien. Andre nærliggende byer omfatter Desio, Cesano Maderno og Meda; sammen dannede disse en blanding af by-, bolig- og små landbrugsområder. En lokal kemisk fabrik, der blev bygget mange år tidligere i Meda, var ejet af ICMESA, et datterselskab af lægemiddelkæmpen Hoffman-La Roche.
Samlet set blev planten ikke opfattet som en trussel af lokalbefolkningen. Alt som ændrede sig om eftermiddagen lørdag den 10. juli 1976, da dele af anlægget blev lukket ned i weekenden. Mens beboere i Seveso og det omkringliggende område var ved at tæve deres haver, løb ærger eller så deres børn lege, blev en af bygningerne i det kemiske anlæg farligt varmt, da kølemekanismerne blev slukket.
Når temperaturen inde i en af anlæggets tanke nåede et kritisk niveau, blev der åbnet en trykudløsningsventil, og ca. 6 tons giftig gas blev udsendt fra anlægget.
Den resulterende gassky, der drev over Seveso-området, indeholdt et anslået 1 kilo TCDD, teknisk kendt som 2,3,7,8-tetrachlorodibenzodioxin.
TCDD i Seveso
TCDD er en type dioxin, en familie af kemiske forbindelser, der er et biprodukt af industrielle aktiviteter som blegning af træmasse, forbrænding af affald, metalsmeltning og kemisk produktion.
Dioxin er også til stede i små mængder i herbicidet Agent Orange, som blev brugt i hele Sydøstasien under Vietnamkriget.
Dioxin er universelt anerkendt som et kræftfremkaldende middel (et kræftfremkaldende middel). Det er også kendt at forårsage reproduktive, immun- og udviklingsmæssige virkninger hos pattedyr og kan forårsage alvorlige leverproblemer hos mennesker udsat for høje niveauer af forbindelsen. Chloracne, en alvorlig hudtilstand, der ligner meget dårlig acne, kan også skyldes høje eksponeringer for dioxin.
Inden for et par timer efter ICMESA-facilitetens gasfrigivelse blev over 37.000 mennesker i hele Seveso-området udsat for hidtil usete dioxinniveauer. Blandt de første til at lide var imidlertid områdets dyr. Ifølge Time, "En landmand så sin kattkølle over, og da han gik for at afhente kroppen, faldt halen af. Da myndighederne gravede katten op til undersøgelse to dage senere, sagde bonden, alt det, der var tilbage, var dets kranium."
På trods af deres eksponering for høje niveauer af dioxin var det et par dage før folk begyndte at mærke virkningerne: kvalme, sløret syn, hudlæsioner og udvikling af svær chloracne, især blandt børn. Som et resultat af den langsomme udvikling af symptomer blev området omkring Seveso ikke straks evakueret.
Døde dyr, især høns og kaniner, der blev opbevaret som mad, begyndte at overvælde byens ressourcer, og mange blev slagtet i nødstilfælde for at forhindre folk i at spise dem. (Dioxin akkumuleres i fedtvæv og kan indtages ved at spise planter eller dyr, der har været udsat for det.) I 1978 blev ca. 80.000 dyr slagtet.
The Legacy of Seveso
Svaret på Seveso-ulykken blev meget kritiseret som langsom og bungled. Flere dage gik, før det blev meddelt, at en gas indeholdende dioxin var blevet frigivet fra anlægget; evakuering af de værste ramte områder tog flere dage.
Undersøgelsen af de langsigtede sundhedsvirkninger af Seveso-katastrofen foregår. En undersøgelse fra 2008 viste, at spædbørn født til kvinder, der bor i det forurenede område på ulykkestidspunktet, var omkring seks gange mere tilbøjelige til at have ændret skjoldbruskkirtelfunktionen end andre babyer.
Derudover fandt en rapport fra 2009 en stigning i bryst- og lymfatiske kræftformer i området. Andre undersøgelser af lever-, immun-, neurologiske og reproduktive virkninger gav dog ingen afgørende information.
Seveso og dens beboere fortsætter med at fungere som en slags "levende laboratorium" i virkningerne af dioxineksponering på mennesker og dyr. I hele Europa er navnet Seveso nu forbundet med hårde regler, der kræver faciliteter, der oplagrer, fremstiller eller håndterer farlige materialer for at informere lokale myndigheder og lokalsamfund om deres facilitet og til at oprette og offentliggøre foranstaltninger til forebyggelse og reaktion på enhver ulykke kan ske.
ICMESA-anlægget er nu helt lukket, og Seveso Oak Forest-parken blev oprettet over det nedgravede anlæg. Under den skovklædte park sidder der dog to tanke, der holder resterne af tusindvis af slagtede dyr, det ødelagte kemiske anlæg og jorden, der havde den højeste grad af dioxinforurening.